En la periferia del Sistema Solar, Plutón se ha convertido en el centro de atención tras el descubrimiento de un fenómeno atmosférico sin precedentes. Un equipo internacional de científicos, liderado por Xi Zhang de la Universidad de California en Santa Cruz, ha confirmado que su atmósfera presenta un mecanismo de regulación térmica desconocido en otros cuerpos celestes.

El hallazgo ha sido publicado esta primavera, sustentado en observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST).

El telescopio JWST, lanzado en 2021, permitió registrar emisiones térmicas de Plutón con el instrumento MIRI, capaz de captar longitudes de onda entre 4,9 y 27 micrones. Estas mediciones revelaron que no son los gases principales los que regulan el calor, sino partículas de bruma microscópicas que absorben, irradian y redistribuyen la energía. Este fenómeno convierte a Plutón en un laboratorio natural para estudiar la dinámica atmosférica.

La interacción entre Plutón y su satélite Caronte añade un componente adicional a este fenómeno. Según las mediciones del JWST, la gravedad de Caronte extrae material de la atmósfera de Plutón y lo deposita en sus polos, generando manchas rojizas de compuestos transformados. Este intercambio de materia no tiene precedentes en el Sistema Solar y sugiere una relación única entre ambos cuerpos.

Zhang había propuesto en 2017 que las partículas brumosas dominaban la atmósfera de Plutón y enfriaban el planeta mediante radiación infrarroja. Sin embargo, hasta la llegada del JWST, la hipótesis carecía de una prueba definitiva. Las curvas de luz captadas en varias longitudes de onda confirmaron la existencia de emisiones que respaldan el modelo propuesto.

El hallazgo no solo redefine el estudio de Plutón, sino que también ofrece un marco para comprender la evolución de las atmósferas planetarias. Antes de la aparición del oxígeno, la Tierra primitiva presentaba una atmósfera rica en nitrógeno y compuestos hidrocarbonados, condiciones que podrían asemejarse a las actuales de Plutón.

Zhang señala que estudiar este mundo lejano puede arrojar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra. “Plutón nos muestra los límites de lo posible en una atmósfera. Al analizarlo, comprendemos mejor cómo surgieron las condiciones que hicieron habitable nuestro planeta”, indicó el investigador.

La comunidad científica prevé que nuevas observaciones del JWST aportarán más detalles sobre la composición química y térmica de Plutón, abriendo la puerta a investigaciones que vinculan la ciencia planetaria con los orígenes de la vida terrestre. (LV)