El Sistema Solar tiene un nuevo miembro y es el más distante hallado hasta la fecha. Su lejana y enorme órbita redefine la frontera de nuestro sistema planetario, y su descubrimiento ofrece la oportunidad de conocer mejor esa remota zona cósmica fronteriza.

De momento ha sido bautizado como 2012 VP113, tiene unos 450 km de ancho y es muy probable que esté helado.

Hasta ahora, solo otro objeto similar había sido visto orbitando en la región espacial lejana más allá de los planetas conocida como nube de Oort.

Aquel objeto, llamado Sedna, es de 1.000 km de ancho y fue divisado por el mismo equipo de astrónomos hace 10 años.

Estos descubrimientos sugieren la probable existencia de más cuerpos similares en la nube de Oort y ofrecen la oportunidad de saber cómo llegaron allí.

En la frontera

"Hemos estado usando una gran cámara en un telescopio de 4m en Chile, y es una instalación muy potente", dijo Scott Sheppard, de la Institución Carnegie de Ciencia en Washington D.C., Estados Unidos.

"Nuestra observación cubrió solo una pequeña zona del cielo –unas 220 lunas llenas de cielo. Así que hay mucho más ahí fuera, y prevemos, basados en este objeto, que en todo el firmamento podríamos esperar encontrar 900 objetos de 1.000km o más grandes.

"Algunos de estos pueden ser más grandes que Plutón, incluso pueden ser más grandes que Marte o la Tierra.

"El problema es que son tan distantes, especialmente cuando están es la parte más alejada de sus órbitas, que son apenas visibles para detectarlos", le dijo Sheppard a la BBC.

Los hallazgos sobre 2012 VP113 se publican en la revista especializada Nature. Según este trabajo, el objeto no se acerca a menos de 12 mil millones de kilómetros del Sol, y en el punto más lejano de su órbita está a 67 mil millones de kilómetros de nuestra estrella.

Para ponerlo en contexto, la Tierra está a 149 millones de kilómetros del Sol, e incluso Neptuno, el planeta grande más lejano, parece estar cerca, en comparación, a 4.500 millones de km.

Sheppard y su colega Chad Trujillo, del Observatorio Gemini en Hawái, han calculado que 2012 VP113 tarda 4.000 años en dar la vuelta al Sol.

La gran pregunta es: ¿cómo Sedna y este nuevo planeta llegaron a estar donde están?
Color rojizo

Los astrónomos han avanzado mucho en el mapeo de las partes más cercanas del Sistema Solar.

Incluso las observaciones en la región justo más allá de Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper, han resultado en cientos de detecciones, algunas de las cuales rivalizan con su habitante más famoso, Plutón.

Pero la nube de Oort –la siguiente región- ha probado ser muy difícil de estudiar. Nuestros modelos para la formación del Sistema Solar sugieren que es muy improbable que 2012 VP113 se haya creado en su actual localización. Su órbita es demasiado extraña.

Una explicación es que fue empujado hacia fuera del cinturón de Kuiper por un planeta que fue expulsado del Sistema Solar en el comienzo de su historia.

Otra idea es que fue arrastrado fuera del cinturón de Kuiper por una estrella que pasó cerca.

Una tercera posibilidad es que en realidad es un objeto robado de otra estrella formada en la misma "cuna" de gas y polvo que nuestro Sol hace miles de millones de años.