Fue lanzado al espacio el primer Robot Amigo: se llama Kirobo y su tarea será acompañar al astronauta japonés Kochi Wakata. El androide partió en el cohete H-2B desde la isla de Tanegashima –al sur de Japón- y está en camino a la Estación Espacial Internacional. El robot humanoide está inspirado en el personaje animado Astroboy; habla Japonés, mide 34 centímetros de alto y pesa alrededor de un kilo; según el reporte de JAXA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón

Kirobo partió este domingo (4.48 am hora de Japón) en un cohete para transportar carga; y lleva –además del robot- cinco toneladas de suministros y maquinaria  para la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Kirobo llegará a la estación internacional el próximo viernes, y permanecerá en el espacio hasta finales del 2014 según el plan de JAXA

Kirobo es el primer robot humanoide de compañía, cuyo diseño permite moverse e interactuar sin gravedad. Está diseñado para hablar con el astronauta que se encuentra a 220 kilómetros sobre la Tierra, porque ninguno de los cinco ingenieros de vuelo –dos rusos, dos estadounidenses y uno de Letonia- habla japonés. Wakata se convertirá en el primer comandante japonés de la estación espacial a finales de este año.

Kirobo es pionero dentro la primera generación de robots espaciales al estilo “Star Wars” (tipo C-3PO);  así que Japón se declara como la primera potencia que ha enviado un robot humanoide al espacio. “Rusia fue el primer país en ir al espacio exterior; los Estados Unidos fueron el primero en ir a la Luna; y queremos que Japón sea el primero en enviar un robot astronauta al espacio que puede comunicarse con los seres humanos”, expuso Yorichika Nishijima, director del proyecto.

Antes de ser lanzado, Kirobo dijo a los periodistas: “un pequeño paso para mí, un gran salto para los robots”, y añadió: “espero crear un futuro donde los humanos y los robots puedan vivir juntos y llevarse bien”.

El androide japonés está equipado con una voz y también contiene tecnología de reconocimiento facial. “Deseo que este robot pueda funcionar como un mediador entre las personas y las máquinas; o entre las personas y el Internet; e incluso entre las personas”, comentó su diseñador Tomotaka Takahashi. Por esta razón se llama Kirobo; una contracción  de dos palabras japonesas: “kiro” que significa esperanza, y “robo” que hace referencia a la palabra robot.

Este robot –que tiene una amplia gama de movimientos físicos- también jugará un papel importante en algunas misiones, transmitiendo mensajes desde la sala de control para el astronauta. Igualmente, llevará un registro de las conversaciones que mantenga con Wakata; y formará parte de un estudio destinado a ver cómo un compañero no humano puede proporcionar apoyo emocional a personas aisladas durante largos períodos.

Kirobo tiene un robot gemelo que se quedará en la Tierra y se llama Mirata. Su rol será estar alerta ante posibles problemas en su “hermano” espacial. “Kirobo memorizará la cara de Wakata para poder reconocerlo cuando se encuentren en el espacio”, comentó Takahashi.

El proyecto completo que dio origen a este “amigo robot” tuvo un costo de 100 millones de dólares (casi mil 300 millones de pesos mexicanos); e involucró a la Universidad de Tokio, Toyota Motor Corp y Dentsu Inc.

Japón tiene una población que envejece y hay esperanzas de que en el futuro los robots como Kirobo puedan ser utilizados como compañeros para los ancianos, tanto en sus hogares como en asilos. (Twitter: @rolandolino)

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