Li-Hue Tsai dirige el Instituto de Picower de Aprendizaje y Memoria del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). La neurocientífica ha descubierto en los últimos años, que la estimulación visual con luz LED que elimina la acumulación de proteínas amiloides en los cerebros de ratones, una lesión parecida a la de personas con alzhéimer. La intervención también reduce los ovillos de proteínas tau, otro rasgo definitorio de la dolencia. Los animales incluso recuperan parte de su memoria y capacidad cognitiva. El hallazgo es muy preliminar, pero supone un destello de esperanza en un panorama desolador.

Además de la acumulación de las dos proteínas mencionadas, el cerebro sufre inflamación, síntomas parecidos a la diabetes y otros que podrían deberse a infecciones virales o bacterianas. La dolencia comienza a desarrollarse unos 20 años antes de que el paciente note los primeros síntomas y cuando se diagnostica, ya es demasiado tarde.

Cuando las neuronas se disparan sincrónicamente generan ondas que se mueven por el cerebro. Hay muchas frecuencias diferentes que cubren varios órdenes de magnitud. Una de esas frecuencias son los ritmos gamma, que oscilan entre 30 y 80 hercios. Estas ondas son especialmente intensas durante las actividades cognitivas intensas, como cuando usamos la memoria de trabajo (que se ocupa del razonamiento y la toma de decisiones), la atención o el pensamiento espacial. Se descubrió en ratones modelo de la enfermedad de alzhéimer que esta actividad se interrumpe en la etapa presintomática y lo primero que se hizo fue restaurar esos ritmos gamma usando  optogenética, una técnica que implanta electrodos lumínicos en el cerebro para controlarlo. Al mejorar la actividad gamma  se reducen los niveles de amiloides. Así mismo descubrieron que otros tipos de células cerebrales como la micrología, responden con firmeza, cambian su apariencia, su morfología, su función, se vuelven más capaces de engullir el amiloide, lo que contribuye a la eliminación de la proteína.

La optogenética requiere cirugía pero descubrieron que es posible utilizar un método no invasivo para inducir ondas gamma en el cerebro. Inicialmente se utilizaron destellos de luz LED y en otro experimento se usó estimulación acústica, en ambos casos a 40 hercios. Las dos estimulaciones pueden evitar que las neuronas mueran. En el MIT se probó que el método es seguro en personas. Actualmente están reclutando personas con Alzhéimer en etapa temprana y esperan tener resultados para el año que viene. Si los resultados son positivos, el estudio se realizará con una población mayor.

Tsai cree que no es posible curar el Alzhéimer, pero sí cree que deberíamos encontrar formas de controlar la enfermedad para que no afecte demasiado en la vida diaria.

Fuente: Extracto de entrevista con Li-Hue Tsai publicada hoy en El País