A la mayoría de las personas les causa gran excitación la idea de que están a punto de ganar dinero y generan mucha actividad en la parte del cerebro que responde a las recompensas.

Pero para los asiduos al uso de mariguana estas respuestas disminuyen con el tiempo, lo que los podría poner en riesgo al hacerse adictos a esta u otras drogas.

Los resultados son parte del primer estudio a largo plazo de consumidores jóvenes de mariguana que siguió las respuestas del cerebro a lo largo del tiempo, llevado a cabo en la Universidad de Michigan Medical School.

Publicado en la revista JAMA Psychiatry, el estudio muestra los cambios mensurables en el sistema de recompensa del cerebro con el uso de mariguana –inclusive al considerar otros factores como el consumo de alcohol y de cigarrillos.

“Lo que vimos fue que, con el tiempo, el consumo de mariguana se asoció con una menor respuesta a una recompensa monetaria”, señaló la autora principal y neuróloga de la Universidad de Michigan Mary Heitzeg.

“Esto significa que algo que sería muy satisfactorio para la mayoría de la gente ya no era gratificante para ellos, lo que sugiere, pero no demuestra, que su sistema de recompensa ha sido ‘secuestrado’ por la droga, y que necesitan la droga para sentir recompensa, o que su respuesta emocional se ha reducido.”

El estudio incluyó a 108 personas de cerca de 20 años, la edad común para el primer uso de mariguana. Todos estaban participando en un estudio más amplio del consumo de sustancias, y todos tenían escáneres cerebrales en tres puntos en cuatro años. Las tres cuartas partes eran hombres, y casi todos eran blancos.

Mientras que su cerebro estaba siendo escaneado en un escáner de resonancia magnética funcional, participaron en un juego que les pidió hacer clic en un botón cuando vieron un objetivo en una pantalla delante de ellos.

Antes de cada ronda, se les dijo que podrían ganar 20 centavos de dólar o 5 o que podrían perder esa cantidad o no tener recompensa o pérdida.

Los investigadores estaban más interesados en lo que sucedía en el centro de recompensa llamado núcleo accumbens, en el momento en que los voluntarios sabían que podrían ganar algo de dinero, y estaban anticipando la realización de la simple tarea que harían para ganarlo.

En el momento de anticipar una recompensa, las células del núcleo accumbens por lo general entran en acción, bombeando el ‘químico del placer’ llamado dopamina. Cuanto más grande sea la respuesta, más placer o emoción siente una persona, y es más probable que va a repetir el comportamiento posterior.

Cuanto más uso de mariguana reportó el voluntario, menor era la respuesta en su núcleo accumbens a lo largo del tiempo.