El Premio Nobel de Física 2006, George Smoot, visitó el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) en Tonantzintla, como parte de su estancia en México, invitado por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología en su aniversario número 45.

En el INAOE, el doctor  George Smoot visitó la histórica Cámara Schmidt y conoció parte del acervo de las placas astrofotográficas tomadas con dicho telescopio. Después, estuvo en los laboratorios de Pinzas Ópticas, Instrumentación Astronómica Óptica, Instrumentación Milimétrica y Criogenia, Medición de Radiofrecuencias y Simulación de Vuelo. Además, sostuvo un encuentro con los estudiantes de posgrado de este Instituto..

A lo largo de su estancia en Tonantzintla, Smoot charló con las doctoras Itziar Aretxaga y Esperanza Carrasco, así como con los doctores Raúl Mújica, Rubén Ramos, Miguel Velázquez, Alonso Corona y Leopoldo Altamirano, quienes le mostraron algunos de los más importantes proyectos en los que se trabaja actualmente en las distintas áreas del INAOE.

Para los investigadores de este Centro Conacyt, la visita de Smoot fue relevante por muchas razones. El doctor Rubén Ramos, de la Coordinación de Óptica, dijo que se mostró muy accesible en la visita al Laboratorio de Pinzas Ópticas: “Se interesó mucho por nuestro sistema de corrección de fase, ya que ellos utilizan una técnica similar para corrección de aberraciones en telescopios. El tener a un Premio Nobel en el INAOE es un clímax, una persona como él es como un ídolo para muchos”.

Por su parte, el doctor Miguel Velázquez agregó: “Para nosotros fue un honor tenerlo en el laboratorio, está al día acerca de la tecnología que utilizamos en el INAOE, trabajamos en detectores similares y fue muy grato hablar con él. Sin embargo, creo que lo más importante fue su acercamiento con los estudiantes, es muy bueno que el Conacyt haya hecho esto y esperamos que en otros aniversarios se siga invitando a gente como él”.

George Smoot se graduó en 1966 de las licenciaturas en Matemáticas y Física y en 1970 del doctorado en Física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Ha sido astrofísico en el Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley desde 1974 y es profesor de Física de la Universidad de California en Berkeley desde 1994.

Cuatro años después de haberse doctorado, George Smoot presentó la primera propuesta a la NASA para construir el satélite Explorador del Fondo Cósmico (COBE), que se lanzó en noviembre de 1989. En abril de 1992, Smoot anunció una de las observaciones más bellas hechas hasta el momento: la medición de las semillas primordiales del Universo, que le valieron en 2006 el Premio Nobel de Física, obtenido  junto con el físico John Mather de la NASA.  En ese año, la Academia Real de Ciencias de Suecia otorgó la presea a Smoot y a Mather “por su descubrimiento de la forma de cuerpo negro y la anisotropía de la radiación cósmica de fondo”.

Esta no es la primera ocasión en la que un Premio Nobel visita el INAOE. En 2006, el doctor Roald Hoffman, Premio Nobel de Química 1981, impartió una conferencia en la Universidad de las Américas Puebla y después estuvo en este Instituto para conocer algunos de los telescopios y laboratorios.