James A. Lovell Jr., astronauta y comandante de la misión Apolo 13, murió el 7 de agosto de 2025 en Lake Forest, Illinois, a los 97 años, confirmó la NASA. Lovell, conocido por su frase “Houston, tenemos un problema”, lideró una de las misiones más dramáticas y exitosas de la historia espacial.

Lovell nació el 25 de marzo de 1928 en Cleveland, Ohio, y tras perder a su padre en un accidente cuando tenía cinco años, fue criado en Indiana y Milwaukee, Wisconsin. Allí desarrolló su vocación por la aviación. Se graduó en 1952 en la Academia Naval de Estados Unidos y acumuló más de 7,000 horas de vuelo, especializándose como piloto de pruebas. Fue seleccionado como astronauta en 1962, en la segunda generación del programa espacial estadounidense.

Participó en cuatro misiones espaciales: Gemini 7 (1965), Gemini 12 (1966), Apolo 8 (1968) y Apolo 13 (1970). En Gemini 7 estableció récord de permanencia en órbita y realizó la primera conexión de dos naves tripuladas. Como piloto del módulo de mando en Apolo 8, orbitó la Luna por primera vez, transmitiendo la lectura del Génesis y capturando la icónica imagen “Earthrise”.

Apolo 13, lanzada en abril de 1970, se convirtió en un episodio de supervivencia tras la explosión de un tanque de oxígeno a más de 320,000 kilómetros de la Tierra. Lovell, junto con Jack Swigert y Fred Haise, enfrentó condiciones extremas: frío, escasez de comida y niveles peligrosos de dióxido de carbono. Usaron el módulo lunar como refugio y maniobraron con recursos limitados para regresar a salvo. NASA calificó esta misión como un “fracaso exitoso” por la capacidad humana para superar una crisis casi fatal.

Lovell definió en 2010 la misión como “un gran éxito en la capacidad de convertir una catástrofe casi segura en recuperación”. Tras retirarse en 1973, incursionó en el mundo empresarial y coescribió Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13, base para la película Apolo 13 (1995), protagonizada por Tom Hanks.

Entre sus honores destacan la Presidential Medal of Freedom y un cráter lunar con su nombre. Su esposa, Marilynn, falleció en 2023; lo sobreviven cuatro hijos. La comunidad científica reconoce su legado como símbolo de resistencia y pionero que sentó bases para futuras misiones, incluyendo el programa Artemis, que apunta a un regreso lunar definitivo.

La NASA lamentó su pérdida, destacando que su liderazgo y serenidad “inspiraron a millones y transformaron una posible tragedia en un éxito del que aprendimos”. (LV)