Desde 2018 hasta el día de hoy el trabajo ilegal infantil en Estados Unidos aumentó al menos 69 por ciento, aunque los casos de explotación laboral hacia niñas, niños y adolescentes migrantes es todavía mayor, reconoció el Departamento del Trabajo estadounidense (DOL, por sus siglas en inglés) a inicios de marzo.

“En el último periodo fiscal el Departamento encontró que 835 compañías investigadas habían empleado a más de 3 mil 800 menores de edad en violación de las leyes laborales”, señaló un comunicado emitido en conjunto por el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

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Infringir las leyes laborales estadounidenses supondría una multa máxima de 15 mil 138 dólares, cifra que no resulta “suficiente” para desmotivar a las grandes compañías que obtienen el lucro a través de estas prácticas, refiere el comunicado.

Los datos del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) tampoco muestran un panorama más alentador. Estos indican que de enero a octubre del 2022 al menos unos 32 mil 488 niños cruzaron el territorio indígena conocido como Tapón del Darién (ubicado entre Colombia y Panamá) con el único propósito de llegar a Estados Unidos, es decir, atravesaron la selva un 10 por ciento más de niños “que el total registrado en 2021”, reveló.

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Se trata de una cifra alarmante al mencionar que en ese mismo año fueron al menos 900 niños no acompañados quienes cruzaron el Darién, lo que supone romper un récord en este aspecto al cuadruplicar el total del 2021, reportó indicó UNICEF a la Organización de la Naciones Unidas (ONU).

El “reto Darién” no es cualquier cosa al tratarse de uno de los pasos fronterizos de mayor peligro. La Cruz Roja de Panamá refiere que el 15 por ciento de inmigrantes que cruzan el Darién sufren violencia sexual. Superado este reto deben prosperar para derribar otros muros; más adelante les espera la frontera de México.

Niños migrantes en EU tienen los trabajos más crueles: NY Times

El comunicado conjunto entre el Departamento de Salud y Servicios Humanos reveló que la mayor parte de niñas y niños migrantes que llegan a Estados Unidos son procedentes de Latinoamérica, quienes –enuncia la nota– “[huyen] de la violencia y la pobreza y que en su mayoría no tienen familiares”.

El anuncio también sugiere que esta desprotección los vuelve vulnerables, por lo que terminan por realizar los trabajos que nadie quiere tomar en donde se exponen a condiciones muy duras, como reveló un reportaje elaborado por el diario New York Times, en el cual hablaron con más de 100 menores migrantes de 20 estados.

Niñas y niños, reporta el diario, trabajan en mataderos de Delaware, Misisipi y Carolina del Norte; otros más se emplearon como techadores en estados como Florida y Tennessee, mientras que otra gran porción lo hizo como aserradores de madera en turnos nocturnos, práctica hallada sobre todo en Dakota del Sur.

“Era casi medianoche en Grand Rapids, Míchigan, pero dentro de la fábrica todo estaba lleno de luz. En una cinta transportadora, las bolsas del cereal Cheerios pasaban ante un grupo de jóvenes trabajadores. Una era Carolina Yoc, de 15 años, que el año pasado llegó sola a Estados Unidos para vivir con una pariente a la que no conocía.  Cada 10 segundos, aproximadamente, metía una bolsa sellada de plástico —llena de cereal— en una caja amarilla de cartón que pasaba ante ella. Puede ser un trabajo peligroso porque tiene contacto con poleas y engranajes que han llegado a arrancar dedos, incluso en una ocasión le desgarraron el cuero cabelludo a una mujer”, expuso el New York Times en el reportaje llamado “Solos y explotados, niños migrantes desempeñan trabajos crueles en EE.UU.”.

Por su parte, Jessica Looman, administradora de la División de Horas y Salarios del DOL, se refiere al trabajo infantil ilegal como un problema actual que no debe verse como anacronía.

“Este no es un problema del siglo XIX, no es un problema del siglo XX, es algo que está pasando hoy: estamos viendo a niñas y niños a lo largo del país trabajando en condiciones en las que nunca deberían trabajar”, dijo.

To address the challenge of child labor exploitation nationwide, @HHS and @USDOL announced bold steps including:

A NEW Interagency taskforce to combat child labor exploitation
A @WHD_DOL National Strategic Enforcement Initiative on child labor

— Secretary Marty Walsh (@SecMartyWalsh) February 27, 2023

Estados Unidos permite el trabajo infantil

Aunque tiene sus restricciones, en Estados Unidos existe una Ley de Normas Laborales Justas (FLSA, por sus siglas en inglés) que estipula como permisible el empleo infantil. Dicha Ley hace una división entre las actividades agrícolas de las no agrícolas: en las primeras se puede trabajar desde antes de cumplir 16 años de edad; para las segundas, por su parte, la contratación de menores es a partir de los 16 años de edad siempre y cuando no realicen tareas peligrosas.

Cabe aclarar que en el caso de la industria agrícola existen algunos supuestos. Menores pueden trabajar siempre y cuando a) la finca sea de sus padres; b) el trabajo en granja sea a tiempo parcial o durante el verano para ganar dinero extra; c) si tienen necesidad de empleo.

¿Cómo Estados Unidos planea combatir el trabajo infantil ilegal?

“Todos, desde los empleadores hasta las fuerzas del orden locales y los líderes cívicos, deben hacer su parte para proteger a los niños”, dijo Xavier Becerra, secretario de Salud y Servicios Humanos, quien habló de brindar protección y seguridad de las niñas y niños migrantes no acompañados, como se le citó en un boletín emitido por el Departamento del trabajo estadounidense.

Las medidas de combate giran en torno a cuatro puntos fundamentales:

1.       Crear un grupo de trabajo que permita colaborar e intercambiar información entre agencias, además de brindar un enfoque en salud, educación y bienestar.

2.       Estrategia de cumplimiento de carácter nacional que se encargue de investigar los lugares que incurran en violaciones al trabajo infantil.

3.       Responsabilizar a empresas para aumentar su responsabilidad corporativa ante cualquier abuso del sistema de leyes del trabajo infantil.

4.       Seguimiento a los casos por parte de los departamentos de Salud, y de Servicios Humanos.

“También necesitamos que el Congreso actúe, que provea los recursos que esta Administración ha solicitado desde hace tiempo para aplicar mejor las leyes sobre trabajo infantil”, dijo por su parte Karine Jean-Pierre, portavoz de la Casa Blanca, quien subrayó que el n es “inaceptable” y “un abuso”.