Uno de los hallazgos más contrastantes que en el Centro de Investigación de Empresas Familiares (CIEF-UDLAP) hemos encontrado en las empresas familiares de México con relación a las de otros países, tiene que ver con lo se considera como una principales fortalezas de este tipo de empresas. Los resultados de nuestras investigaciones de la empresa familiar mexicana y a nivel internacional señalan que entre las principales fortalezas de este tipo de empresas se encuentran las relaciones cercanas con los clientes, la reputación que mantienen ante ellos y el conocimiento de sus mercados. Sin embargo, donde existe una marcada diferencia es que las empresas familiares mexicanas indican también que una fortaleza importante es el hecho de tener precios reducidos y costos bajos, en tanto que las empresas familiares de otros países (35 en total, pertenecientes a la OECD) señalan su capacidad para ofrecer productos y servicios diferenciados por su diseño, calidad y variedad. Esto nos ha llevado a tratar de encontrar porque las empresas familiares mexicanas tienen esta limitación en cuanto a innovaciones y las inversiones que en investigación y desarrollo que las soporten.

Empiezo por plantear dos visiones contrastantes al respecto. Primero, hay un punto de vista que señala que una de las características de las empresas familiares es que no están limitadas por la obtención de ganancias por el corto plazo y por lo tanto mantienen lo que se llama un capital paciente. Esto es, que dado su fuerte compromiso con la empresa de la cual son propietarios y además directivos, tienden a mantener una orientación de más largo plazo en cuanto al desempeño que la empresa tiene. Si esto fuera del todo cierto, también podría pensarse que estas empresas también estarían más dispuestas a invertir en investigación y desarrollo por las implicaciones en el largo plazo que este tipo de inversiones pueden tener. Sin embargo, nuestras investigaciones nos muestran que esto no es así de manera general, ya que las empresas familiares tienden a invertir menos que las no-familiares en investigación y desarrollo.

Antes de ver en qué situaciones esta aparente contradicción tiende a converger, empezaremos por señalar que en relación al desempeño de las empresas familiares generalmente se contemplan dos tipos de objetivos. El primero de ellos es de carácter económico (rentabilidad, rendimiento sobre el capital o inversión), como es el caso también con las empresas no-familiares, y el segundo es el de riqueza socioemocional, que tiene que ver con aspectos que se relacionan con: sentido de pertenencia, afecto, intimidad, preservación de los valores familiares y de la dinastía familiar, y a menudo su atruismo. Dado que muchas veces en las empresas familiares tienden a prevalecer estos objetivos  socioemocionales sobre los económicos, las empresas son por lo general adversas al riesgo, esto es, a cualquier decisión que pudiera poner en riesgo esta riqueza socioemocional, incluyendo desde luego inversiones en investigación y desarrollo.

A pesar de lo anterior, hemos visto que hay ciertas situaciones en las cuales es posible que las empresas familiares decidan hacer estas inversiones y sobreponerse a esa aversión al riesgo. Esto se basa en la importancia relativa de objetivos de la familia a corto y largo plazo que pueden dar forma a las preferencias hacia riesgos de los dueños-administradores y su orientación hacia inversiones del negocio.

Una situación se presenta cuando el nivel del desempeño se encuentra por debajo de las aspiraciones y entonces los empresarios entran en el siguiente marco de referencia que les lleva a hacer este tipo de inversiones. De cara a una situación insostenible entre el deseo de preservar la riqueza emocional y la declinación en el desempeño de la empresa, es muy probable que los propietarios-administradores lleguen a ser menos adversos al riesgo y aumente sus inversiones en proyectos riesgosos como investigación y desarrollo para revertir esta declinación. Muchas veces a este tipo de comportamiento se asocia la presencia de posibles sucesores ya en la empresa y el deseo de los dueños de mantener el control familiar empresa a través de otras generaciones.

La otra situación se presenta cuando los dueños-administradores dan un mayor peso a los objetivos a largo plazo que a los de corto plazo de la familia. En este caso, inversiones riesgosas como las de investigación y desarrollo son vistas desde una perspectiva de pérdida (falla en invertir que resulta en una segura pérdida de oportunidad para asegurar o crear riqueza socioemocional futura) más que una perspectiva de ganancia (la inversión pone en riesgo la riqueza socioemocional).

Esto resultados nos llevan a que es posible encontrar caminos para que las empresas familiares en México puedan desarrollar competencias que les llevan a ocupar posiciones que les permita competir en mayores niveles de calidad y variedad de sus productos, y no solamente sustentarse en el otorgamiento de precios bajos.

Email: jorgea.duran@udlap.mx