Una consola de videojuegos, lechugas cultivadas en interiores y 378 días sin ver el cielo. Así vivieron cuatro voluntarios la misión CHAPEA de la NASA, una simulación de vida en Marte tan realista que incluyó todo menos la gravedad marciana.

El experimento, desarrollado en el Centro Espacial Johnson en Houston, concluyó en 2024 y dejó en claro que si algún día la humanidad coloniza el planeta rojo, también tendrá que llevar diversión en el equipaje.

CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) es el nombre del programa que busca entender cómo afecta el aislamiento prolongado al cuerpo y la mente humana. Durante más de un año, Anca Selariu, Nathan Jones, Ross Brockwell y Kelly Haston vivieron en Mars Dune Alpha, un hábitat de 157 metros cuadrados impreso en 3D, diseñado para imitar las condiciones de una futura base marciana.

No fue un encierro sin propósito: la tripulación se enfrentó a fallas técnicas simuladas, caminatas en un entorno cubierto de arena roja, tareas de mantenimiento y cultivos hidropónicos de tomates y lechugas. Esta última actividad resultó ser una de las más gratificantes emocionalmente, según contó la microbióloga Anca Selariu, quien destacó la carga simbólica de ver crecer vida en un entorno artificial.

Pero más allá de la ciencia, un detalle inesperado acaparó la atención del público. En el pódcast oficial de la NASA, “Houston We Have a Podcast”, se reveló que una biblioteca de videojuegos de PS4 fue parte esencial del plan de bienestar emocional. Los títulos fueron cuidadosamente seleccionados para fomentar la creatividad, el trabajo en equipo y el entretenimiento, desde simuladores de carreras hasta juegos de construcción de mundos.

La comandante de la misión, Kelly Haston, explicó que los videojuegos no eran un lujo, sino una estrategia probada. Experiencias similares en estaciones polares y submarinas han demostrado que mantener la moral alta es vital en ambientes extremos. En CHAPEA, hubo noches especiales de videojuegos en equipo y actividades planeadas para celebrar fechas clave, como cumpleaños o aniversarios de la misión.

Además del entretenimiento digital, los cuatro voluntarios tuvieron que lidiar con la monotonía, el encierro y la carga emocional de la misión. El aislamiento sin contacto físico con el exterior puso a prueba su resistencia psicológica. Y aun así, al finalizar la experiencia, todos calificaron la simulación como un éxito.

CHAPEA es solo el inicio. La segunda misión comenzará este mismo año y una tercera está planeada para 2027. Con los datos recabados, la NASA busca diseñar protocolos más precisos para las misiones reales a Marte, previstas para la década de 2030. (EP)