El telescopio espacial James Webb logró captar por primera vez la imagen directa de un exoplaneta, un hallazgo confirmado este 25 de junio por la revista Nature. Se trata de TWA 7b, un planeta frío con una masa cercana a la de Saturno, situado a unos 100 años luz de la Tierra, en órbita de una estrella joven ubicada en la constelación de Hydra.

Este descubrimiento marca un avance clave en la observación astronómica, ya que los exoplanetas suelen detectarse de manera indirecta, debido a que su débil luminosidad queda oculta bajo la luz de sus estrellas. En esta ocasión, el James Webb utilizó su coronógrafo, un instrumento que bloquea la luz estelar como si se tratara de un eclipse, y su espectrógrafo MIRI, que opera en el infrarrojo, para captar la señal de TWA 7b.

Los investigadores habían seleccionado la estrella TWA 7 por su juventud y por contar con un disco protoplanetario visible desde una perspectiva óptima. Este disco, observado también con el Very Large Telescope de Chile, mostró tres anillos. Fue en una de sus zonas menos densas donde el James Webb localizó una fuente de luz persistente, ahora confirmada como un planeta.

Con una masa estimada en un tercio de la de Júpiter, TWA 7b representa una categoría poco común entre los planetas detectados hasta ahora por imagen directa, ya que la mayoría son superjúpiteres, de hasta 12 veces la masa de este gigante del Sistema Solar. Este avance multiplica las posibilidades de estudiar cuerpos más pequeños y potencialmente similares a la Tierra.

Según Anne-Marie Lagrange, autora principal del estudio, el James Webb ha multiplicado por diez la sensibilidad de detección. Esto permite identificar planetas más pequeños y, eventualmente, buscar mundos rocosos que puedan considerarse habitables, lo cual es uno de los principales objetivos de la astronomía planetaria.

El hallazgo de TWA 7b confirma el potencial del James Webb no solo para detectar exoplanetas, sino también para observar su formación y evolución. La comunidad científica espera que este avance abra la puerta al estudio detallado de sistemas planetarios jóvenes.

Aunque el James Webb ya ha superado expectativas, se prevé que futuras misiones, como el Extremely Large Telescope, programado para 2028, permitan obtener imágenes de exoplanetas del tamaño de la Tierra y avanzar en la búsqueda de vida más allá del sistema solar. (LV)