Luego de salvar cuatro puntos de set y no poder convertir los primeros seis que tuvo a su alcance, el tenista Rafael Nadal  alcanzó por fin un tiebreaker que le aseguró un sitio dentro de los cuartos de final en el Abierto de Australia, instancia a la que llegó por 14ta ocasión gracias a su victoria de 7-6 (14), 6-2, 6-2 sobre el también zurdo Adrian Mannarino.

Nadal se puso a tan solo tres victorias de lograr su título número 21 de Gran Slam, un récord que lo convertiría en el primero en todo el rubro masculino del tenis individual.

Además, igualó la marca del local John Newcombe en la segunda posición histórica en esa estadística. Tan solo Roger Federer (15) se ha plantado más veces entre los ocho mejores del torneo.

Con la de anoche, suman ya 73 triunfos del español en la capital de Victoria, por lo que es el segundo lugar más exitoso de su carrera después de la tierra de Roland Garros (105). A pesar de ello, únicamente pudo levantar el trofeo en la edición de 2009.

Desde entonces ya ha pasado de todo incluso en el cuerpo del manacorí; sin embargo, Rafa está dentro para volverlo a intentar ahora con 35 años y 241 días, así como después de estar seis meses alejado de la competición por una lesión crónica que lo aqueja en su pie izquierdo.

El español, que ya había derrotado dos veces a su rival francés, lo volvió a hacer por una tercera ocasión. Le costó acabar con la resistencia de Mannarino, un rival zurdo igual que él y que venía de eliminar al ruso Aslan Karatsev, semifinalista de la pasada edición del Abierto.

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Muerte súbita histórica

El galo, a sus 33 años de edad, resistió hasta el ‘tie break’ del primer set e incluso disfrutó de cuatro pelotas para ponerse adelante en el marcador.

Nadal pudo levantarlas una a una, a pesar de que su derecha parecía no venir fina. La séptima fue la vencida para él, con todo y que el “águila o sol” se alargar hasta los 28 minutos y 40 segundos.

“El primer set podía caer de cualquier lado y creo que tuve un poco de suerte. Su bola me ha complicado mucho”, declaró Nadal tras la conclusión.

Su rival, después de tener la primera manga tan cerca, se vino abajo en todas formas al verse tan desanimado física como mentalmente.

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El francés perdió su saque en el tiro siguiente y ya no pudo volver a parecerse a lo mostrado en un inicio; se arrastraba por la pista con cierto problema muscular que le quitó la soltura del principio; incluso pidió la presencia del fisioterapeuta cuando cedía por 5-1 en el segundo set.

Nadal siguió en su guión, empezó el tercer set con otra rotura y parecía ahora sí, encaminarse hacia la victoria. No obstante, se relajó por un instante y su rival volvió a escena con su primer ‘break’.

Adrian jugaba en su propio andar, pero Rafa corría como si recordará sus mejores tiempos. El servicio ayudó al campeón de 20 Majors con 16 saques directos, incluido el último punto.

Suman ya 45 las veces que el español se ha colado en la antepenúltima ronda de un grande, aunque con seis menos que Novak Djokovic y 13 menos que Federer.

Denis Shapovalov será su siguiente rival y no será algo fácil, ya que el canadiense se encargó de despachar a nada menos que Alexander Zverev, número 3 del mundo, en tres sets corridos, sin darle respiro.

“Es uno de los jugadores con más potencial del circuito. La primera vez que jugamos yo dije que iba a ser ganador de varios títulos de ‘Grand Slam’ y lo sigo pensando. Tiene un montón de cosas increíbles. Si juega bien es difícil de parar. En cuartos no se puede esperar un rival fácil y tendré que jugar a mi máximo nivel. No esperaba estar donde estoy hace unos semanas”, comentó Rafa a erca de su siguiente compromiso.

Foto: Twitter / @AustralianOpen