Con el apoyo de National Geographic Society, un equipo de científicos brasileros descubrió una nueva especie de mantis religiosa en la región de la Selva Atlántica de su país.

Nunca antes descripta por la ciencia, la especie fue bautizada “Vates Fénix” en homenaje al Museo Nacional donde hallaron 13 ejemplares de esta especie que quedó a salvo del incendio de este predio, y aporta importante conocimiento sobre este particular insecto poco estudiado, que cuenta con 250 variedades ya registradas en Brasil.

El descubrimiento fue llevado adelante por un equipo llamado Projeto Mantis, compuesto por los biólogos brasileros Leonardo Lanna y João Herculano, y el director de arte Lvcas Fiat.

Si bien el hallazgo fue anunciado recientemente, es el resultado de un proceso que llevó cuatro años.

En 2015, el equipo comenzó a investigar las mantis religiosas. A partir de fotografías de un macho Fénix, el científico peruano Julio Rivera, uno de los mayores expertos mundiales en mantis religiosas, identificó que contaban con una especie desconocida y los investigadores comenzaron con el trabajo de descripción.

A partir de ahí, se elaboró un artículo que detalla la información sobre la distribución geográfica, morfología, identificación y comportamientos de la especie.

“Es una tarea minuciosa que lleva tiempo, ya que requiere una comparación con otros individuos del grupo, una descripción detallada de los especímenes, y la búsqueda de referencias en la literatura. Se necesita un esfuerzo para que, a partir de la descripción, otros investigadores puedan identificar la especie en el futuro”, explicó Rivera.

En 2017, Projeto Mantis unió fuerzas con National Geographic Society para realizar su primera gran expedición de investigación.

Durante cuatro meses, los científicos viajaron a diversos lugares de la Selva Atlántica de Río de Janeiro, en busca de mantis religiosas raras y nuevas, registrando todo lo que se iba encontrando en el camino. Finalmente, además de encontrar machos Fénix en la Reserva Ecológica de Guapiaçu, hallaron algunas especies nunca fotografiadas y otras potencialmente nuevas. Asimismo, elaboraron una documentación riquísima del bioma, registrando más de 1200 especies de animales y plantas, además de las amenazas y bellezas de los diferentes ecosistemas de dunas a montañas.

En 2018, tras una feliz coincidencia, el equipo encontró viva la segunda hembra de la especie que necesitaba para concluir la descripción de la nueva especie, en el mismo mes y en el mismo lugar que habían hallado la anterior, 83 años después. La descripción de la especie finalizó en 2019, detallando distribución geográfica, morfología, identificación y comportamiento de la especie.

Se puede conocer más sobre el proyecto el sitio web de Projeto Mantis (www.projetomantis.com/vatesphoenix), en su Instagram (@projetomantis) y en su Facebook.