En tres días, el cometa 46P/ Wirtanen, un pequeño cometa hiperactivo, alcanzará su máximo acercamiento a la Tierra y podrá ser visto en lugares con poca contaminación lumínica.

El cometa 46P/ Wirtanen tiene un diámetro de 1.1 kilómetros. Debe su nombre a su descubridor, Carl Alvar Wirtanen, del Observatorio Lick en California, quien lo identificó en una placa fotográfica, y se dice que es hiperactivo ya que su actividad es más alta a la esperada tomando en cuenta el tamaño de su núcleo. 

Pertenece a una pequeña familia de cometas que emiten más vapor de agua del que deberían.

Sabemos que los cometas son los restos de la formación del Sistema Solar. Durante la formación de nuestro sistema planetario, en las partes más alejadas de la protoestrella, las bajas temperaturas permitieron la formación de cuerpos pequeños constituidos por hielo de metano, agua y dióxido de carbono mezclados con rocas y polvo. A estos objetos se les llamó inicialmente, alrededor de 1950, bolas de nieve sucias.

En entrevista, el doctor Raúl Mújica García, responsable de Divulgación y Comunicación del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica, informó que este 16 de diciembre la distancia mínima entre 46P y la Tierra será de 11,586,350 kilómetros. “Esto sucederá sólo un poco menos de cuatro días después de que el cometa haya alcanzado su perihelio, es decir, de cuando alcance su distancia más próxima al Sol”, acotó.

El astrofísico añadió que el cometa 46P es un cometa de período corto, su período orbital es de 5.4 años y debido a su hiperactividad es de gran interés para los especialistas, de hecho, era el objetivo original de la misión Rosetta.

Asimismo, agregó que en la noche del 16 de diciembre el objeto se encontrará entre las Híades y las Pléyades, dos cúmulos abiertos fácilmente identificables.  “Una semana después, en las noches del 22 y 23, pasará a unos pocos grados al sur y al este de Capella, la estrella más brillante en la constelación de Auriga”.

“De acuerdo con los modelos, el brillo de 46P alcanzará magnitud 3 a mediados de diciembre. También se espera que la coma del 46P se expanda rápidamente a principios de diciembre, alcanzando un diámetro angular aparente entre 1  y 1.5  grados, esto es equivalente a dos o tres veces el diámetro aparente de la Luna”, explicó.

Sin embargo, aclaró que hay que mantener bajas las expectativas de observar a simple vista el cometa por diferentes razones.

“La primera es que la posibilidad de avistarlo dependerá, como en otras observaciones celestes, de las condiciones del cielo de nuestro sitio de observación. En las grandes ciudades, contaminadas lumínicamente, atrapar a este cometa será muy difícil. Podemos añadir que conforme avanza el mes, la Luna irá creciendo y su brillo molestará cada vez más interfiriendo de manera crucial con las observaciones”, subrayó. 

El Dr. Mújica dijo que aún sin el brillo de la Luna, en sitios oscuros puede ser difícil encontrar al cometa, ya que tendrá un tamaño angular inusualmente grande y un aspecto difuso. “No debemos frustrarnos si el cometa no parece un objeto de tercera o cuarta magnitud ya que, siendo un objeto extendido su luz está distribuida en un área relativamente grande, al contrario de las estrellas cuya luz está concentrada en un punto”.

A los observadores de cometas, y a las personas interesadas en observar este objeto, el astrofísico les sugirió intentar observarlo a simple vista, en especial en sitios con cielo oscuro y muy apartados de las grandes ciudades. “Aquellos que utilicen binoculares o telescopios podrán observar al cometa como una nube casi circular, comparable con el tamaño angular de la Luna, se notará un poco más brillante y más condensada cerca del centro”.

Finalmente, dijo que independientemente de contar o no con binoculares y telescopios y de los cielos brillantes u oscuros, “siempre vale la pena voltear a mirar el cielo”.

Fotos tomadas de https://www.skyandtelescope.com/astronomy-news/comet-46p-wirtanen-approaches-earth/