Mucha gente piensa que perder peso es una hazaña, escena en la cual hay dietas que funcionan y otras no, a pesar de los mejores esfuerzos, e incluso ciertos regímenes hacen ganar peso.

¿Por qué hacer dieta si no funciona? Un estudio descubrió que hay un mecanismo que quizá explique la forma en que el cuerpo limita la pérdida de peso e impide adelgazar.

El equipo de investigadores, dirigido por la doctora Clemence Blouet, de los Laboratorios de Investigaciones Metabólicas de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, examinó un grupo de neuronas en el hipotálamo del cerebro de ratones y su papel en la regulación del apetito.

El hipotálamo es responsable de producir hormonas que regulan funciones corporales que van de la temperatura del cuerpo al apetito y tocan humor, libido y sueño.

Allí se halla un  grupo de neuronas llamadas “neuropéptidos r-agouti” (AGRP por sus siglas en inglés), las cuales desempeñan un papel clave en la regulación del apetito. Cuando están activadas, queremos comer, pero cuando están desactivadas, nos hacen parar de comer casi completamente. Las neuronas tienen el mismo efecto en animales.

Blouet y su equipo emplearon la genética para “encender” y “apagar” estas neuronas en ratones. Usaron ratones transgénicos que habían sido modificados para tener el receptor hM3Dq, el cual sólo puede activarse por medio de drogas de diseño.

Se realizaron pruebas de este “atajo” genético en estudios anteriores que utilizaron receptores acoplados a proteína G evolucionada para controlar la actividad neuronal de manera remota en ratones.

Los ratones fueron examinados en “cámaras metabólicas” especiales que pueden medir el gasto de energía. También se les colocaron sondas que midieron su temperatura corporal –la cual también es un indicador de cuánta energía gasta el cuerpo.

Los investigadores midieron el gasto de energía en diferentes situaciones –principalmente en situaciones en las que había más o a veces menos disponibilidad de comida.

Los experimentos revelaron que “la activación artificial de las neuronas de ratones que no tienen acceso a comida incrementa los niveles de actividad, pero reduce el rango en el cual ellos queman calorías”.

Esto ayuda a que los ratones mantengan el mismo peso. Sin embargo, cuando se les permitió comer –o incluso sólo oler o ver la comida– sus niveles de gasto de energía regresaron a la normalidad.

“Finalmente, exponer a los ratones a una dieta alta en grasa por varios días inhibe sus neuronas AGRP y provoca que los animales quemen calorías a un ritmo más rápido”, reportaron los autores.

En otras palabras, las neuronas AGRP regulan nuestro apetito dependiendo de la cantidad de comida que se tiene disponible.

La líder de la investigación también explica:

Las estrategias para perder peso son a menudo ineficientes porque el cuerpo trabaja como un termostato y acopla la cantidad de calorías que quemamos con las calorías que comemos. Cuando comemos menos, nuestro cuerpo lo compensa y quema menos calorías, lo que hace que perder peso sea más difícil.

“Nuestros hallazgos sugieren que un grupo de neuronas en el cerebro coordinan el apetito y el gasto de energía, y que dicho grupo puede encender o apagar un interruptor que da la orden para quemar o guardar calorías dependiendo de lo que esté disponible en el medio ambiente. Si hay comida disponible, nos hace comer, y si la comida es escasa, pone al cuerpo en una modalidad de ahorro y nos impiden quemar grasa.”

Incluso especula que, desde una perspectiva evolutiva, dicho mecanismo quizá haya evolucionado para ayudar a los animales a lidiar con la hambruna. Evidentemente, en el caso de una dieta, el cerebro no puede saber que la persona está tratando intencionalmente de perder peso.

El primer autor del estudio, Luke Burke, explica lo que estos descubrimientos significan para la persona que está tratando de perder peso:

“Este estudio podría ayudar en el diseño de nuevas o mejores terapias en el futuro para reducir el exceso de apetito y obesidad. Hasta entonces, (la) mejor solución para perder peso –por lo menos para aquellos con un sobrepeso moderado– es una combinación de ejercicio con un consumo calórico moderado.”