Una vacuna experimental contra el Ébola se ha mostrado promisoria en un ensayo con monos.

Según los resultados de ese ensayo, una versión de dos inyecciones de la vacuna, que incluye una "dosis de preparación" que alista al sistema inmunitario antes de que se administre la vacuna contra el Ébola, está ahora evaluándose por primera vez en seres humanos, comentó el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU.

"Esta es la versión de esta vacuna para el estudio con animales", comentó Fauci sobre el ensayo con monos. "La vacuna se vio muy bien en los estudios con animales. Protegió a los monos de una amenaza letal de Ébola".

Fauci dijo que el ensayo humano se está realizando para averiguar si la vacuna es segura y si las personas que la reciben crean anticuerpos contra el virus.

Dos mujeres recibieron la vacuna experimental la semana pasada cuando los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. iniciaron un ensayo muy anticipado para combatir el virus del Ébola, que con frecuencia resulta letal, y que ha plagado a cuatro países de África occidental. Las mujeres, de 39 y 27 años de edad, fueron las primeras personas en recibir la vacuna. El ensayo con humanos incluirá al final 20 hombres y mujeres de 18 a 50 años de edad. Nadie será infectado con la enfermedad. La vacuna fue desarrollada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. y la farmacéutica GlaxoSmithKline.

Fauci describió el ensayo humano diciendo que "esto nos llevará, como mínimo, hasta finales de año. Y si es segura y tiene una respuesta que se predeciría como protectora, entonces se movería a la próxima fase del estudio durante un año para averiguar cuál es la dosis correcta, cuál es la respuesta y la seguridad a largo plazo".

Pero en vista del brote actual que padece África occidental que ha enfermado a más de 3,000 personas y acabado con las vidas de más de 1,900, el proceso podría acelerarse, aseguró Fauci. "Una vez que se haya establecido la seguridad, es probable que se haga un ensayo clínico para determinar si funciona y protege", planteó.

Lo más probable es que la vacuna se administre a las personas con el riesgo más alto en África occidental, dijo Fauci, "como los trabajadores sanitarios que se ponen en riesgo cuando cuidan a las personas".

Pero Fauci advirtió que ni esta ni ninguna otra vacuna controlará la epidemia actual de Ébola en África occidental.

"Estamos en las primerísimas etapas de la intervención con vacunas y fármacos. La piedra angular del control de esta epidemia es intensificar el control de la infección", enfatizó.

Aunque esta es la primera vacuna en llegar a ensayos con humanos, Fauci dijo que las pruebas con humanos de otras vacunas comenzarán en más o menos un mes.

El informe sobre el ensayo con monos aparece en la edición en línea del 7 de septiembre de la revista Nature Medicine.

En el ensayo, un equipo liderado por Nancy Sullivan, jefa de la sección de investigación en biodefensa del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., inició los sistemas inmunitarios de los monos al primero administrarles una inyección de un virus al que los animales ya habían estado expuestos, y entonces administrarles el virus del Ébola. Este método de dos inyecciones proveyó inmunidad incluso durante 10 meses, apuntaron los investigadores.

Los investigadores también probaron una versión de una sola inyección de la vacuna, pero hallaron que solo funcionaba durante unas cinco semanas.

Thomas Geisbert, profesor de microbiología e inmunología de la Rama Médica de la Universidad de Texas, en Galveston, dijo que contar en algún momento con una vacuna de una sola inyección es importante.

El método exitoso usado en el ensayo con los monos en que el sistema inmunitario se "preparó" para que respondiera mejor al Ébola es interesante, aseguró. Pero es dudoso que ese método funcionara en un brote de Ébola, advirtió.

"En un brote, no hay tiempo de preparar y reforzar", señaló Geisbert. "Realmente se necesita una vacuna de una sola inyección de acción rápida que se pueda administrar a los trabajadores sanitarios y a los primeros respondientes justo antes de enviarlos a la zona álgida", planteó.

Una vez haya una vacuna disponible, no todo el mundo en las áreas donde el Ébola es endémico se debe vacunar, comentó Fauci.

"Si está en una región donde hay un riesgo alto de brote, se comenzaría con los primeros respondientes y el personal de las salas de emergencias. Si el brote persiste, se podría considerar vacunar a muchas personas", explicó.

El Dr. Amesh Adalja, asociado del Centro de Bioseguridad de la Universidad de Pittsburgh, afirmó que la vacuna experimental es "promisoria".

Adalja dijo que se están desarrollando varias vacunas contra el Ébola. "Cualquiera de esas vacunas podría cambiar la forma en que afrontamos los brotes de Ébola en el futuro", señaló.

Pero añadió que "el brote en África occidental se detendrá usando los métodos comprobados utilizados en el pasado. Sería un error que la gente creyera que una vacuna experimental contra el Ébola tendrá un impacto significativo sobre este brote".

Las autoridades de EE. UU. y de la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtieron la semana pasada que la enfermedad, que es altamente virulenta, se está propagando más rápido de lo que los trabajadores en Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona pueden trabajar para contenerlo. Los funcionarios de la OMS dijeron que hasta 20,000 personas podrían infectarse con el virus, que tiene una tasa de mortalidad que puede alcanzar el 90 por ciento en algunos casos.