El liderazgo de Nelson Mandela es hoy reconocido por todo el mundo. No obstante, durante décadas sus detractores lo difamaron mediáticamente; tildándolo de comunista radical (en la era de la Guerra Fría) y simpatizante de causas terroristas. Pasó 27 años en prisión. Finalmente, logró convertirse en la primera persona de raza negra que ocupó la Presidencia de Sudáfrica en 1994.

Recibió más de 250 reconocimientos (incluido el Premio Nobel) por su lucha contra el apartheid y su postura anti-colonial. Fue uno de los personajes más destacados del Siglo XX; y aunque su vida no es fácil de relatar, he aquí 11 sucesos y 18 fotografías útiles para comprender la relevancia de este personaje clave del mundo contemporáneo.

1. Nació el 18 de julio de 1918 en la diminuta aldea de Mvezo en el distrito de Umtata.

2. El nombre que su padre le dio al nacer fue Rolihlahla que significa literalmente “arrancar una rama de un árbol”. El significado coloquial es “revoltoso”.

3. Por sus venas corría sangre real, ya que era bisnieto de rey Ngubengcuka -que falleció en el año 1832- líder del clan Madiba de la etnia xhosa. Por su linaje y sus acciones, Mandela tuvo siempre el profundo respeto de sus compatriotas. Se referían a él como Madiba (título honorífico otorgado por los ancianos de su clan) o Tata. A menudo fue llamado “Padre de la Nación” por sus connacionales.

4. A la edad de siete años se convirtió en el primer miembro de su tribu en ir a la escuela. Allí recibió su nombre Inglés “Nelson”, de un maestro.

5. Desde Johannesburgo en Sudáfrica estudio el bachillerato por correspondencia. Después estudió derecho en la Universidad de Witwatersrand; de donde se graduó en 1942 como abogado.

6. Mandela fue el prisionero número 466/64; es decir: fue el preso número 466 en 1964, en la isla de Robben. Posteriormente pasaría otros 10 años más en otras dos prisiones diferentes, sumando una pena total de 27 años. En prisión, él y otros realizaban trabajos forzados en una cantera de cal.

7. Se casó por primera vez en 1944 con Evelin Ntoko Mase, y su matrimonio duró 13 años. Se casó por segunda vez en la década de 1950 con Winnie Madikizela, y estuvieron juntos 38 años hasta que se divorciaron en 1996. Se caso por tercera vez a los 80 años el 18 de julio de 1998, con Graça Machel (viuda del ex presidente de Mozambique Samora Machel). Llegó a engendrar seis hijos; conoció a 17 nietos y a un gran número de bisnietos.

8. Fue autor de siete libros, entre los que destacan: de 1970, “Estoy Preparado para Morir; y de 2011, “Conversaciones Conmigo Mismo”. También publicó una autobiografía.

9. La figura de Mandela ha inspirado varias películas y documentales. En 1997, el actor norteamericano Sidney Poitier encarnó a Mandela en la cinta “Mandela and de Klerk”. Dennis Haysbert interpretó a Mandela en el filme “Adiós Bafana”; y Morgan Freeman lo hizo para la cinta “Invictus”, dirigida por Clint Eastwood.

10. A lo largo de su vida, Mandela recibió más de 50 doctorados honoris causa por distintas universidades del mundo. Entre las muchas distinciones internacionales que obtuvo, destacan: el Premio Lenin de la Paz (Unión Soviética); la Reina Isabel II le concedió el Bailío Gran Cruz de la Orden de San Juan y la Orden del Mérito; y en 2010 México le otorgó la Orden del Águila Azteca. Por supuesto, también recibió el Premio Nobel de la Paz 1993.

11. Una de sus frases mas recordadas: “No nací con hambre de libertad, nací libre en todos los aspectos que me era dado conocer. Libre para correr por los campos cerca de la choza de mi madre; libre para nadar en el arroyo transparente que atravesaba mi aldea. (...) Sólo cuando empecé a comprender que mi libertad infantil era una ilusión; cuando descubrí –siendo joven- que mi libertad ya me había sido arrebatada, fue cuando empecé a añorarla”. (Twitter: @rolandolino)