El Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) concluyó la instalación de los 300 tanques que integran el observatorio de rayos gamma HAWC (High Altitude Water Cherenkov), ubicado en el Volcán Sierra Negra, a cuatro mil 100 metros sobre el nivel del mar, frente al Pico de Orizaba, en el estado de Puebla.

HAWC fue diseñado para estudiar el origen de rayos gamma producidos en objetos celestes. Ubicado a un kilómetro del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), el HAWC detectará rayos gamma producidos en los objetos más energéticos del Universo.

De acuerdo con el director del INAOE, Alberto Csrrsmiñana Alonso, cada uno de los 300 tanques mide 4.5 metros de alto y 7.3 metros de diámetro. Los tanques forman parte de los detectores Cherenkov usados en HAWC. Hasta este momento, 250 detectores completamente integrados ya están en funcionamiento.

Señaló que en las próximas semanas los expertos mexicanos y estadounidenses que participan en este proyecto binacional concluirán la construcción de HAWC.

Para completan el proyecto, se colocará en el interior de cada uno de los últimos tanques emplazados una enorme bolsa plástica con agua “ultra pura” e instrumentos de última generación, que los convertirá en detectores de partículas de altas energías, como los rayos gamma y los rayos cósmicos, provenientes de fuentes celestes en el Universo.

El observatorio HAWC inició en 2009 y desde entonces se perfila  como uno de los proyectos de mayor impacto para la astrofísica de altas energías en el mundo. Ese año se realizó una primera prueba con tan sólo tres detectores Cherenkov y se resolvieron problemas de diseño y logística relacionados con la gran altura del sitio.

En 2011 se construyó un arreglo prototipo con siete detectores Cherenkov, con los cuales se afinaron los detalles para la construcción de todo el sistema, y que quedará concluido en marzo de 2015.

El director del INAOE destacó que cada uno de los detectores es un enorme contenedor de agua y con instrumentación electrónica de muy alta sensibilidad a la luz.

“El tamaño del observatorio actualmente ha permitido obtener mapas de rayos cósmicos, competitivos como los del observatorio Milagro que acumuló datos por cuatro años y medio”, expresó.