Un equipo internacional de científicos conformado por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), adscrito al CSIC y al INTA en España, logró reconstruir en tres dimensiones un sistema galáctico bautizado como Tusitala, compuesto por dos galaxias masivas con comportamientos radicalmente distintos: Jekyll y Hyde. El hallazgo, basado en datos del telescopio espacial James Webb, se publicó en la revista Nature Astronomy.

Jekyll, una galaxia considerada "muerta", dejó de producir estrellas hace más de 500 millones de años, a pesar de estar rodeada por la cantidad de gas suficiente para seguir formándolas. En cambio, su vecina Hyde aún mantiene cierta actividad estelar, aunque también muestra señales de estar apagándose. Ambas se encuentran gravitacionalmente ligadas y existen desde que el universo tenía solo el 10 % de su edad actual.

El estudio busca responder a preguntas fundamentales de la astrofísica moderna: ¿Por qué algunas galaxias dejan de formar estrellas tan temprano? y ¿Qué factores las llevan a este cese? Según el investigador Santiago Arribas, integrante del CAB, la formación estelar sucede cuando el gas frío cae en pozos gravitacionales dominados por materia oscura. Sin embargo, procesos como la retroalimentación energética o la intervención de agujeros negros pueden interrumpir esta dinámica.

La sorpresa del equipo es que Jekyll no cuenta con indicios de albergar un agujero negro supermasivo activo, a diferencia de lo que se suele observar en galaxias que han detenido su formación estelar. A pesar de tener gas disponible, no hay evidencia de procesos actuales que permitan la creación de nuevas estrellas. Este comportamiento anómalo convierte a Jekyll en un objeto de interés para comprender los ciclos de vida galácticos.

El sistema, nombrado en honor al escritor Robert Louis Stevenson (apodado "Tusitala" en Samoa), también incluye tres estructuras gaseosas cercanas, llamadas Eastfield, Mr. West y Dr. Sodium. Estas "nubes" podrían tratarse de restos de galaxias o concentraciones de gas interestelar, y sus movimientos sugieren interacciones dinámicas con Jekyll y Hyde.

Una de las nubes, Dr. Sodium, se encuentra delante de Jekyll y bloquea parte de su luz, lo que ha permitido determinar su posición relativa en el espacio. Eastfield y Mr. West, por su parte, presentan desplazamientos a velocidades de hasta mil kilómetros por segundo, lo que podría estar relacionado con efectos gravitacionales entre las galaxias. (BH)