Desde 2017, cada 18 de septiembre se celebra el Día Nacional del Nopal en México. Este día fue propuesto por la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) con el objetivo de reconocer el valor cultural, económico, histórico y gastronómico de esta cactácea.

El nopal es nativo del continente americano y pertenece a la familia de las cactáceas. De acuerdo con la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, los nopales conforman el grupo vegetal con más especies y más amplia distribución de los cactos; algunos especialistas los dividen en dos grupos: Opuntia y Nopalea. Según la botánica, Leia Scheinva, de aproximadamente 200 especies de nopales, 101 (93 de Opuntia y ocho de Nopalea) habitan en nuestro país.

Este vegetal fue domesticado en México hace 9 mil años junto con el maguey, el maíz y el frijol, además se trató del alimento principal de los grupos chichimecas. Ellos lo llamaron nohpalli, voz náhuatl que se transformó en nopal con la llegada de los españoles.

En la colonia, los españoles se sorprendieron con esta planta por sus grandes dimensiones e imponentes espinas. De hecho, según los relatos, Fray Bernardino de Sahagún describió como  “monstruoso” al vegetal cuyo tronco se compone de las hojas y las ramas se hacen de las mismas hojas que son anchas,  gruesas y comestibles.

A su vez, varios códices novohispanos incluyen el nopal como un emblema nacional. Según el mito fundacional de Tenochtitlan, Huitzilopochtli les mostró el lugar donde apareció un águila devorando a una serpiente sobre un nopal. Esta leyenda se convirtió en parte de nuestro escudo nacional.

Actualmente este alimento es imprescindible en las parrilladas mexicanas, además se consumen en ensaladas, como guarnición, en postres, mermeladas, tortillas, y más productos alimenticios. Además de su rico sabor, este alimento tiene alto contenido de zinc, fósforo, calcio y vitamina C por lo que muchos mexicanos lo incluyen en sus dietas.