Su origen se remonta a 1621, cuando los ingleses llegaron a Plymouth y los indios wampanoag se reunieron para celebrar por la cosecha del otoño. Los peregrinos ingleses habrían organizado la reunión para agradecer a los indios por las técnicas de cultivo que les habían enseñado y los resultados de las mismas.

Esta cena se considera como el primer Día de Acción de Gracias de la historia.  La historia de la festividad de Acción de Gracias en América del Norte tiene sus raíces en las tradiciones norteamericanas que datan de la reforma protestante.

La designación oficial como día feriado en Estados Unidos inició en 1863, cuando fue proclamada por el entonces presidente de Estados Unidos, Abraham Lincoln.

Lincoln proclamó la celebración oficial del Día de Acción de Gracias   el primer jueves de diciembre, fecha que se adelantó al cuarto jueves de noviembre en 1939 por el expresidente Franklin Roosevelt, con la intención de extender el periodo de compras navideñas y estimular la actividad económica durante la gran depresión.

En la actualidad el Día de Acción de Gracias  consta de un pavo relleno de frutas y vegetales, salsa de arándanos, puré de papas e incluso existe quien incluye pescados y mariscos al menú. La mayoría de las personas en los Estados Unidos celebran esta fiesta con reuniones familiares en sus hogares donde preparan un banquete, en muchas casas es común ofrecer una oración de gracias a Dios por las bendiciones recibidas durante el año.

El pavo es el protagonista de la cena debido a que en aquella época, los pavos eran animales salvajes, muy abundantes en la región de Massachusetts. Se sirve tradicionalmente con una jalea o salsa de arándanos rojos, además suelen servirse platos de verduras como las judías verdes ejotes, vainitas, la papa dulce y el puré de patata con gravy, que es una salsa hecha del jugo del pavo; también suele servirse una gran variedad de postres, siendo el pastel de calabaza el más popular.

Las comidas se sirven con sidra de manzana caliente con especias o espumoso de sidra de manzana, tradicionalmente fermentado. También es común preparar el pastel de nuez pacana y el de manzana. Para poner el broche final se preparan centros de mesa, generalmente hechos a mano y por los más pequeños de la familia.

También es típico reunirse para ver el partido de fútbol americano que tiene lugar antes de la cena de Acción de Gracias o ver en directo el Desfile de Macy’s, organizado por los grandes almacenes Macy’s, un acto que se lleva celebrando desde 1927. En este desfile podemos ver personajes de televisión de la televisión infantil paseando en unas espectaculares carrozas.