l menos 78 personas fallecieron y más de 4 mil resultaron heridas tras una explosión que sacudió el martes a la capital libanesa, informó la cadena Al Jazeera, citando los datos del Ministerio de Salud del Líbano.

Las autoridades investigan a los responsables de almacenar –desde hace 6 años y sin seguridad– 2 mil 700 toneladas de nitrato de amonio decomisadas en ese puerto, que provocaron la explosión.

Las autoridades prevén que el número de víctimas aumente, ya que numerosas personas se han dado por desaparecidas y los servicios de rescate continúan recuperando a los atrapados entre los escombros de los edificios afectados por la explosión.

Beirut fue declarada "zona de desastre", anunció por su parte el Consejo superior de Defensa libanés, según una nota del diario La Jornada.

"Es una catástrofe en todos los sentidos", lamentó el titular de Salud, Hamad Hassan, al ser interrogado por la televisión cuando visitaba un hospital. "Los hospitales de la capital están todos llenos de heridos", subrayó, antes de pedir que se trasladen a otros afectados a centros hospitalarios de las afueras de la ciudad.

Antes, el director general de la Seguridad General, Abas Ibrahim, había dicho que las explosiones podrían deberse a "materiales altamente explosivos confiscados desde hace años", pero agregó que la investigación determinará la "naturaleza exacta del incidente".

"Hago un llamado a todos los países amigos y a los países hermanos que aman a Líbano a estar a su lado y ayudarnos a curar nuestras heridas profundas", dijo el primer ministro, Hassan Diab.

Vídeos difundidos en las redes sociales mostraron una primera explosión seguida de otra que provocó una gigantesca columna de humo. Las deflagraciones hicieron temblar edificios vecinos y provocaron la rotura de vidrios a varios kilómetros a la redonda.

El presidente Michel Aoun convocó una "reunión urgente" del Consejo Superior de Defensa y el primer ministro decretó un día de luto nacional para este miércoles.

"Es una catástrofe dentro (del puerto). Hay cadáveres en el piso. Ambulancias se llevan los cuerpos", dijo a la AFP un soldado en las cercanías del lugar.

Los medios locales difundieron imágenes de personas atrapadas en los escombros, algunas cubiertas de sangre.

Un buque amarrado en el puerto estaba en llamas, constataron periodistas de la AFP. Un oficial pidió a los periodistas que se alejaran del sector al temer una explosión del combustible del barco.

Soldados de la misión de la ONU en Líbano (Finul), cuyo barco estaba anclado en el puerto de Beirut, resultaron gravemente heridos, anunció el martes por la noche la Finul,.

Los marinos heridos, "algunos de los cuales gravemente", fueron evacuados hacia "los hospitales más cercanos". No se dieron datos sobre la identidad y la nacionalidad de las víctimas. "Estamos con el pueblo y el gobierno libanés (...) y dispuestos a suministrar asistencia", agregó la Finul, fuerza multinacional de mantenimiento de la paz presente en Líbano desde 1978.