Dos geólogos estadounidenses de una universidad de Nueva Jersey afirman tener pruebas de que el fuerte calentamiento global que causó la extinción de varias especies de animales hace 55 millones de años pudo haber sido provocado por un cometa.

Hace unos 55 millones de años en la Tierra podría haber tenido lugar un acontecimiento crucial. Una prueba de este suceso es el intenso aumento de las temperaturas (en unos 5°C) que ocurrió a finales del Paleoceno, un evento conocido como 'máximo térmico del límite Paleoceno-Eoceno' y que supuso el cambio más radical de las temperaturas superficiales del planeta desde que los dinosaurios dominaban la Tierra.

Como resultado, pese a que el agua en los mares tropicales experimentó un 'modesto' incremento de un grado y medio (hasta alcanzar los 20ºC, aproximadamente), el océano Ártico se calentó, según varias estimaciones, unos 10ºC. Este calentamiento conllevó la extinción de varias especies de seres vivos.

Al analizar sedimentos de ese periodo en una plataforma poco profunda del océano Atlántico, los geólogos James Wright y Morgan Schaller, de la Universidad Rutgers (Nueva Jersey), han llegado a la conclusión de que la cantidad de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera terrestre aumentó en más del doble en tan solo un año.

Su estudio está publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

A la pregunta de qué pudo causar una liberación tan rápida de tal cantidad de CO2, James Wright responde que "la colisión con un cometa tiene todos los números". Lo demuestra que no se han hallado rastros de enormes erupciones planetarias o de ningún otro acontecimiento que pudiera provocar un aumento tan significativo de las concentraciones de dióxido de carbono.

Los cálculos de los geólogos demuestran que se expulsaron a la atmósfera ni más ni menos que 3 billones de toneladas de carbono. Es difícil encontrar un 'candidato' más adecuado que un cuerpo astral para lanzar a la atmósfera tal cantidad.

Recordemos también que en nuestra atmósfera actual hay una alta concentración de dióxido de carbono. Un cometa capaz de expulsar una cantidad de CO2 dos veces superior a la actual debía de tener una dimensiones gigantescas. En otras palabras: si la hipótesis de los geólogos estadounidenses se confirma, estaríamos delante de un acontecimiento con un poder destructivo colosal.