Un equipo internacional de astrónomos descubrió una galaxia masiva con una estructura similar a la Vía Láctea, pero que existió cuando el universo tenía solo una quinta parte de su edad actual. El hallazgo desafía las teorías actuales sobre la evolución galáctica.

La galaxia, identificada como J0107a, fue observada tal como era hace 11 mil 100 millones de años. Su estructura muestra una barra central de estrellas y gas, un rasgo común en galaxias espirales modernas como la nuestra, pero muy inusual en etapas tan tempranas del cosmos.

Los datos provienen del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, y del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Con estas observaciones, los científicos confirmaron que J0107a es más de diez veces más masiva que la Vía Láctea y que su tasa de formación estelar era unas 300 veces mayor. A pesar de su tamaño, era más compacta.

Toshiki Saito, astrónomo involucrado en la investigación, señaló que el descubrimiento plantea un enigma: “¿Cómo pudo formarse una galaxia tan desarrollada en una etapa tan temprana del universo?”

A diferencia de otras galaxias con alta tasa de formación estelar que suelen encontrarse en procesos de fusión o colisión, J0107a no presenta señales de tales eventos. Esto refuerza la hipótesis de que existen mecanismos alternativos que permitieron su rápido crecimiento y organización.

Las condiciones del universo primitivo eran propicias para una intensa actividad estelar. En los primeros miles de millones de años tras el Big Bang, las galaxias eran más ricas en gas y altamente dinámicas, lo que favoreció la formación rápida de estrellas.

La detección de J0107a también sugiere que las galaxias con estructuras ordenadas, como las espirales barradas, podrían haber surgido mucho antes de lo que se pensaba. Hoy, aproximadamente dos tercios de las galaxias espirales tienen una barra central. Esta estructura cumple un papel clave: actúa como canal para atraer gas desde los brazos hacia el núcleo, donde se forman nuevas estrellas en nubes moleculares que colapsan por gravedad.

J0107a es una de las pruebas más antiguas de que estas estructuras complejas ya existían en el universo temprano. Su descubrimiento ofrece nuevas pistas para entender la formación galáctica en las primeras etapas del cosmos. (LV)