Por primera vez, científicos de la NASA detectaron hielo de agua cristalina fuera del sistema solar. El hallazgo ocurrió en el sistema estelar HD 181327, a 155 años luz de la Tierra, gracias a las capacidades del Telescopio Espacial James Webb. La investigación, publicada en la revista Nature, revela que el hielo se encuentra en un disco de escombros alrededor de una estrella joven, similar al Sol.

La estrella HD 181327, ubicada en la constelación de Telescopium, tiene aproximadamente 23 millones de años y presenta un disco de colisiones activas entre cuerpos helados. Estas interacciones liberan partículas de hielo mezcladas con polvo, detectadas por los sensores infrarrojos del telescopio. La estructura del sistema recuerda al Cinturón de Kuiper, una región lejana del sistema solar donde orbitan cometas y planetas enanos.

De acuerdo con Chen Xie, investigador de la Universidad Johns Hopkins, las partículas observadas son comparables a las “bolas de nieve sucias” del sistema solar. Este hallazgo valida hipótesis sobre la existencia de agua congelada en sistemas planetarios en formación, lo que sugiere que las condiciones para el desarrollo de planetas podrían repetirse en distintas regiones de la galaxia.

El telescopio James Webb logró distinguir el hielo cristalino en las zonas externas del disco, donde las temperaturas permiten su conservación. En cambio, las regiones cercanas a la estrella muestran menor presencia de hielo debido a la radiación ultravioleta, que lo transforma en vapor o lo esconde en el interior de planetesimales.

El hallazgo complementa datos obtenidos por el Telescopio Spitzer en 2008, que había sugerido la posible existencia de hielo en el mismo sistema, pero sin evidencia concluyente. Ahora, con la tecnología del Webb, es posible analizar con mayor precisión la composición de discos protoplanetarios.

La NASA y el equipo dirigido por Xie continuarán estudiando sistemas similares para entender cómo el agua congelada influye en la formación de planetas y si podría tener un papel en la aparición de condiciones favorables para la vida. (LV)