El rover Curiosity de la NASA descubrió las moléculas orgánicas más grandes jamás detectadas en Marte, según un estudio publicado el 25 de marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los compuestos, hallados en una roca pulverizada dentro del laboratorio SAM del vehículo, incluyen cadenas de 10 a 12 átomos de carbono, posibles fragmentos de ácidos grasos. Aunque no confirman vida pasada, estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que Marte albergó química compleja capaz de generar condiciones prebióticas.  

La muestra, denominada "Cumberland", proviene del cráter Gale, una zona que hace 3.700 millones de años albergó un lago. Análisis previos ya habían revelado minerales arcillosos y nitratos, elementos vinculados a entornos habitables. "Estas moléculas podrían ser restos de procesos biológicos o geológicos, pero su preservación abre nuevas preguntas", explicó Caroline Freissinet, autora principal del estudio e investigadora del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.  

El descubrimiento surgió durante un experimento fallido para detectar aminoácidos. Al calentar la muestra, SAM liberó trazas de decano, undecano y dodecano, compuestos que en la Tierra forman membranas celulares. Pruebas de laboratorio replicaron el proceso, confirmando que podrían derivar de ácidos grasos más largos. "La cadena de carbono sugiere una química más avanzada de lo que pensábamos", señaló Daniel Glavin, coautor del estudio y científico de la NASA.  

A diferencia de moléculas orgánicas simples halladas antes, estos compuestos resistieron la radiación marciana durante millones de años. Esto aumenta las expectativas para futuras misiones, como Mars Sample Return, que traerá muestras a la Tierra en la próxima década. "Instrumentos más precisos podrían distinguir si su origen es biológico", añadió Glavin.  

El cráter Gale sigue siendo clave para entender el pasado de Marte. Su antigua red de lagos y sedimentos finos actuó como una "cápsula del tiempo" para preservar materia orgánica. Aunque SAM no detectó cadenas más largas, los científicos no descartan su presencia. "Marte guarda secretos que solo revelará en nuestros laboratorios", concluyó Freissinet.  

Este hallazgo refuerza la idea de que el planeta rojo reunió condiciones para la vida microbiana. Mientras la NASA prepara nuevas misiones, cada dato del Curiosity acerca a la ciencia a responder una pregunta histórica: ¿estuvo Marte vivo? (LV)