En enero de 1324, fallecía en Venecia uno de los comerciantes más emblemáticos de la historia: Marco Polo. A lo largo de sus 70 años, viajó durante más de 20 años a tierras misteriosas de Oriente, siendo testigo de culturas y descubrimientos que pocos europeos pudieron imaginar.

Su legado, plasmado en su famoso escrito El libro de las maravillas, se convirtió en un bestseller en una época en la que la imprenta aún no existía en Europa. Su historia se adaptó en múltiples ocasiones al cine, televisión y literatura, convirtiéndolo en un mito tanto para los viajeros de su tiempo como para los de hoy.

El libro, dictado por Marco Polo mientras estaba preso en Génova, fue transcrito y copiado a mano, convirtiéndose en un fenómeno literario con más de 140 manuscritos conocidos. El texto, inicialmente titulado Le dévisement du monde (La descripción del mundo), pronto pasó a ser conocido como Il Milione, en referencia a las sorprendentes historias que relataba. Aunque Marco Polo nunca escribió el libro de su puño y letra, afirmaba haber anotado algunos detalles en pequeñas tablillas durante sus viajes. El relato, aunque a veces exagerado, abre una ventana a un mundo desconocido y fascinante.

La figura de Polo estuvo envuelta en misterio desde sus inicios. Nacido en 1254, se disputan su lugar de nacimiento entre Venecia y la isla croata de Kórcula. El gobierno croata, en un esfuerzo por resaltar su vínculo con la figura histórica, restauró la supuesta casa natal de Polo en la isla, que ahora atrae a turistas por su historia. En el marco de la rivalidad entre las repúblicas marinas de Génova y Venecia, el comerciante fue capturado por los genoveses tras su regreso de Oriente, lo que lo llevó a dictar sus memorias.

Durante su tiempo en el Imperio Mongol, Marco Polo fue uno de los pocos europeos que alcanzó el Gran Kan Kublai, lo que lo convirtió en un pionero del comercio entre Oriente y Occidente. Su libro presenta descripciones detalladas de lugares remotos, como la China (Catai) y Japón (Cipango), y de costumbres exóticas, como el canibalismo y el tatuaje, que parecían tan fantásticas para los europeos de la época.

Más allá de sus relatos sobre riquezas y maravillas, el Libro de las maravillas también es considerado por muchos como un trabajo antropológico avant la lettre. El viajero describe las costumbres y tradiciones de los pueblos que encontró en su camino, algunos de los cuales chocaban con los valores europeos, como las prácticas funerarias en la India o las costumbres sexuales en China. En su relato, también mencionó objetos y avances tecnológicos desconocidos para los europeos, como el uso de papel moneda y la existencia de petróleo.

Aunque el libro de Marco Polo inspiró a generaciones de aventureros, su legado no estuvo exento de controversia. En sus últimos momentos de vida, el comerciante fue presionado por sus amigos y familiares para que confesara si lo que había relatado en su libro era cierto. Su respuesta fue enigmática: "Yo solo he contado la mitad de lo que vi". Esta declaración ha alimentado la especulación sobre la veracidad de sus relatos, que siguen siendo objeto de debate.

A más de 700 años de su muerte, su influencia perdura en la cultura popular, desde películas, series y hasta videojuegos. (LV)