El próximo lunes 9 de mayo sucederá un tránsito de Mercurio frente al sol. Sólo hay 13 fenómenos astronómicos de este tipo a lo largo de un siglo, aunque en el actual habrá 14, así que ésta será una ocasión única para voltear al cielo y observar cómo el planeta que lleva el nombre del dios romano del comercio se desplaza frente al disco solar.

El tránsito de Mercurio de este 9 de mayo durará siete horas y 28 minutos y será visible en todos los lugares donde el sol ya haya salido, bien durante todo el intervalo del tránsito o sólo durante una parte. En la región de Puebla el tránsito iniciará antes del amanecer y se podrá observar hasta las 13:42 horas.

El punto medio, el momento cuando Mercurio pasa lo más cercano al centro del disco solar, será a las 09:58 horas.

Para compartir con la mayor cantidad de gente posible este fenómeno natural, el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) invita a todo el público a observar el tránsito de Mercurio el 9 de mayo de 9:00 a 14:00 horas a través de una decena de telescopios con filtros solares manejados por astrónomos que estarán compartiendo sus conocimientos sobre el sol, Mercurio y el sistema solar.

En entrevista, el doctor Raúl Mújica García, investigador del INAOE, informa que el próximo tránsito de Mercurio tendrá una duración de más de seis horas en el centro del país.

El investigador comenta que un tránsito sucede cuando, en su trayectoria, un planeta pasa entre la tierra y el sol, bloqueando parte del disco solar, “es una especie de mini-eclipse. Desde nuestro planeta sólo es posible observar los tránsitos de Venus y Mercurio, planetas más cercanos al Sol cuyas órbitas son interiores a la de la Tierra”.

Los tránsitos planetarios son más raros que los eclipses. En promedio, hay 13 tránsitos de Mercurio por siglo, aunque en el actual habrá 14 en total.

Actualmente, agrega, todos los tránsitos de Mercurio caen entre el 7 y el 10 de mayo y el 7 y el 14 de noviembre. “Estas fechas se han ido desplazando, ya que antes de 1585 ocurrían en abril y octubre. Esto sucede porque la órbita de Mercurio está inclinada siete grados con respecto a la de la tierra y se intersectan en dos puntos o nodos cada año en esas fechas”.

El planeta Mercurio es el más cercano al sol y el más pequeño del sistema solar. Un “año” en Mercurio equivale a 88 días terrestres, y un día en Mercurio equivale a 59 días terrestres, rota lentamente. Se localiza a un tercio de la distancia entre el Sol y la Tierra. Su superficie es muy parecida a la de la Luna, está llena de cráteres porque casi no tiene atmósfera, es decir, no cuenta con protección contra los impactos de meteoritos y asteroides. Asimismo, presenta fases como la luna.

El doctor Mújica explica: “Como está muy cerca del sol, Mercurio tiene temperaturas muy elevadas,al menos del lado del día, donde puede alcanzar más de 400 grados centígrados, mientras que en su lado nocturno baja a menos 170 grados centígrados, debido, nuevamente, a que casi no tiene atmósfera”.

El investigador añade que la primera misión espacial a Mercurio se envió en la década de los setenta. “Se trataba de la Mariner 10 que obtuvo imágenes de un poco menos de la mitad de su superficie. Luego de una pausa de 30 años la Messenger fue enviada en 2004, colocándose en órbita en 2011. Con la finalidad de entender el interior del planeta, ha estado obteniendo imágenes y colectando información sobre la composición de las rocas en la superficie, midiendo la altura de las montañas y la profundidad de los cráteres. La siguiente misión es más ambiciosa: para 2017 está planeada una colaboración entre las agencias espaciales de Europa y Japón llamada BepiColombo que llegará en 2024 a estudiar con mayor detalle la superficie y composición interna del planeta utilizando diferentes frecuencias y con diferentes técnicas. Además, uno de los orbitadores estudiará la magnetósfera, el espacio alrededor del planeta dominado por el campo magnético”.

Este lunes 9 de mayo en el INAOE astrónomos expertos en el tema estarán charlando con los visitantes mientras observan el tránsito a través de los telescopios con filtros que se colocarán en los jardines para que se pueda apreciar con seguridad el fenómeno. Para mayor información se pueden comunicar al 266 31 00, extensiones 7010 a 7018.

Finalmente se advierte que el sol no debe ser observado directamente, ya que esto puede provocar daños a la vista e incluso ceguera: “Si lo hace a través de telescopios o binoculares, asegúrese de contar con el filtro adecuado”.