La generación, recolección y disposición de residuos es uno de los mayores desafíos globales del siglo XXI, escenario en el cual el reciclado de residuos impulsa la sostenibilidad del medio ambiente.

Un artículo del Banco Mundial indica que los recicladores son los principales recuperadores de residuos de la industria del reciclaje.

Un gran número de personas de bajos ingresos y menos favorecidas se ganan la vida recogiendo y clasificando la basura, para luego vender los residuos recuperados a través de intermediarios a la industria del reciclaje.

Donde otros ven desperdicios o basura, los recolectores de residuos ven papel, cartón, vidrio y metal. Ellos son expertos en clasificar y agrupar diferentes tipos de desechos por color, peso y según su uso final para luego venderlos a la industria del reciclaje.

Sin embargo, son raramente reconocidos por el importante papel que desempeñan y su contribución a la reducción de las emisiones de carbono.

Los recicladores se están organizando alrededor del mundo y las ciudades han comenzado a promover el círculo virtuoso que se genera al integrar a los recicladores en la gestión de residuos sólidos.

Brasil fue el primer país en integrar a los recicladores, a través de sus cooperativas, en los sistemas de gestión de residuos municipales y el primero en adoptar una Política Nacional de Residuos, reconociendo la contribución de los recicladores y proveyendo un marco jurídico para que las cooperativas puedan contratar a los recicladores como proveedores de servicios.

El movimiento nacional de recicladores en Brasil fue reconocido con un contrato para la limpieza de los estadios durante la Copa del Mundo.

Un Decreto Nacional reciente en Colombia determinó que las ciudades del país deben desarrollar planes de manejo de residuos sólidos que contraten las organizaciones de recicladores para recolección, transporte y clasificación de los residuos reciclables.

En Pune, India, la cooperativa SWaCH, apoyada por su sindicato matriz Kagad Kach Patra Kashtakari Panchayat (KKPKP), recibió un contrato de la ciudad para recolección de residuos de los hogares. En Johannesburgo, Sudáfrica, una cooperativa de recicladores ha aprovechado las alianzas públicas y privadas para crear un programa de reciclado comunitario. Inaugurado en 2014 para atender 3,000 viviendas, el Centro de Reciclaje del Parque Vaal está expandiendo gradualmente su alcance.