La NASA planea enviar astronautas a un asteroide en la década de 2020, y ya se están haciendo los preparativos. Stan Love y Steve Bowen han puesto su experiencia al servicio de la NASA para ayudar a los ingenieros a determinar qué podrían necesitar los astronautas. Varias versiones de los trajes naranjas de lanzamiento y entrada en el transbordador espacial fueron probadas bajo el agua el 9 de mayo en el Laboratorio de Flotación Neutral en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una piscina de 40 metros de profundidad que ayuda a simular la falta de gravedad necesaria para que los astronautas practiquen los paseos espaciales.

Una maqueta de la nave espacial 'Orion', que llevará a los astronautas al asteroide, ha sido anclada a una maqueta de la nave espacial robótica. Esta se utilizará para capturar el asteroide y ponerlo en una órbita estable cercana a la luna para realizar ese paseo espacial simulado.

"Estamos trabajando en técnicas y herramientas que podríamos utilizar algún día para explorar un pequeño asteroide", dice Love. "Cuando lo acerquemos a una órbita cercana a la luna, podemos enviar a personas a tomar muestras e investigarlo más a fondo. Esa es nuestra labor principal", apunta el astronauta.

Uno de los objetivos principales es obtener una muestra del núcleo del asteroide que muestre sus capas intactas. Una muestra de este tipo podría proporcionar información sobre la edad del sistema solar y cómo se formó. Pero el uso de herramientas geológicas para recoger muestras del núcleo o incluso trozos de rocas no son una buena opción en el espacio debido a que pueden llegar a dañar a los astronautas. En su lugar, Love y Bowen han probado un martillo neumático para comprobar si una versión con batería podría ser útil.

Mientras probaban esta herramienta evaluaron la versión del traje espacial que podría ser usado en el asteroide. Están modificando los guantes y las botas del traje espacial para ayudar en los movimientos que deberían realizar los astronautas en un paseo espacial.

Probablemente no serán las últimas modificaciones y los astronautas están asesorando a los ingenieros sobre todo lo que necesita mejorarse.

La NASA ya está trabajando para identificar que asteroide podrían alcanzar y analizar. Una vez en él, la tripulación de astronautas deberá explorarlo y tomar muestras.