Un grupo de astrónomos ha creado el primer universo virtual realista con la ayuda de 'Illustris', un simulador por ordenador sobre la formación de las galaxias que recrea 13.000 millones de años de evolución cósmica a una resolución sin precedentes.

Intentos anteriores para simular el universo se vieron obstaculizados tanto por la falta de potentes computadoras, como por la complejidad de los cálculos físicos, lo que impedía modelar un sistema de retroalimentación sobre la formación de estrellas, explosiones de supernovas y agujeros negros supermasivos.

Pero ahora un equipo de científicos, principalmente de EE.UU., ha presentado los detalles de 'Illustris', un programa que han venido desarrollando en los últimos 5 años. Según explican, se utilizaron más de 8000 supercomputadoras funcionando en paralelo por todo el mundo para realizar los cálculos y un modelo físico completo. Si hubieran utilizado solo una computadora de escritorio, los cálculos se hubiesen demorado más de 2.000 años.

"Hasta ahora ninguna simulación había sido capaz de reproducir el universo en sus pequeñas y grandes escalas de forma simultánea", sostiene el autor principal del proyecto, Mark Vogelsberger, del centro de investigación astronómico Harvard-Smithsonian. La simulación por ordenador comienza apenas 12 millones de años después del Big Bang donde 'Illustris' muestra una mezcla realista de las galaxias espirales, como la Vía Láctea, y las galaxias elípticas.

"Illustris es como una máquina del tiempo. Podemos ir hacia adelante y hacia atrás en el tiempo. Podemos hacer una pausa en la simulación y hacer zoom sobre una sola galaxia o cúmulo de galaxias para ver lo que realmente está pasando", explica el coautor del proyecto, Shy Genel, de Harvard.