A pesar de asociarse con la energía nuclear o con armamento, el uranio está presente de forma natural en el ambiente. Este metal se descubrió en 1789 por el químico alemán Martin Klaproth y está presente en trazas en el suelo, las rocas, el aire, el agua, inclusive en los seres vivos. La mayor parte del uranio que existe no se usa en procesos industriales ni energéticos.

El uranio tiene un aspecto gris plateado y, después de procesarse, se convierte en un concentrado conocido como “torta amarilla” por su color característico. De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), un cubo de este material de 10 centímetros de lado puede llegar a pesar hasta 20 kilogramos.

No todo el uranio tiene aplicaciones útiles. El uranio natural contiene tres isótopos principales: U-234, U-235 y U-238. De ellos, el U-235 es el que permite generar energía nuclear o fabricar armas nucleares, pero solo representa 0.72% del uranio que se encuentra naturalmente. Para utilizarlo se requiere un proceso de enriquecimiento, que consiste en aumentar su proporción respecto a los otros isótopos.

El uranio enriquecido al 3.67% ya puede utilizarse en la actualidad como combustible para centrales nucleares. Cuando alcanza una concentración igual o mayor al 90%, adquiere potencial para ser usado con fines militares. Por otro lado, el uranio empobrecido, U-238, suele utilizarse en la fabricación de proyectiles perforantes o como escudo contra la radiación.

La presencia de uranio en el medio ambiente no siempre implica un riesgo inmediato. El OIEA estima que la concentración presente en el suelo es baja, cerca de dos partes por millón. Incluso animales como el ganado pueden ingerir uranio sin retenerlo, ya que el metal se elimina del organismo pohttps://www.e-consulta.com/nota/2022-11-03/nacion/estados-unidos-y-mexico-ponen-en-marcha-acuerdo-sobre-energia-nuclear

En el agua potable, el uranio también puede presentarse en pequeñas cantidades. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que, en algunas regiones, como en Finlandia, se han detectado concentraciones elevadas, aunque no existen datos concluyentes sobre su posible relación con enfermedades como el cáncer.

El riesgo para la salud humana aumenta cuando el uranio se inhala o ingiere en altas concentraciones. Al entrar en el cuerpo, puede provocar daño en órganos como los riñones, el hígado o los pulmones, dependiendo del tipo de exposición. A nivel externo su radiación es débil y fácilmente bloqueada por la piel.

La minería y las plantas industriales también son fuentes de uranio en el medio ambiente. Los principales países productores son Kazajistán, Canadá y Australia. En menor escala, también hay actividad minera en Níger y Namibia. (BH)