En lo que podría marcar el inicio de una nueva era para la ciencia y el medio ambiente, un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, desarrolló una técnica capaz de convertir residuos plásticos en paracetamol utilizando bacterias modificadas genéticamente.

El hallazgo, publicado en la revista Nature Chemistry, no solo promete revolucionar la producción de medicamentos, sino también ofrecer una salida sostenible a uno de los mayores problemas actuales: la acumulación de plástico.

Cada año, más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos —principalmente botellas y envases hechos de PET— terminan en vertederos o contaminando océanos. A la par, fármacos de uso común como el paracetamol se producen a partir de derivados del petróleo, lo que conlleva un alto impacto ambiental.

El proceso comienza con residuos de tereftalato de polietileno (PET), que son transformados en ácido tereftálico. Luego, entra en acción una cepa de la bacteria Escherichia coli, diseñada para producir paracetamol dentro de su organismo.

En un sorprendente avance, los científicos lograron inducir una reacción química llamada reordenamiento de Lossen directamente en el interior de las células vivas, algo que hasta ahora solo había sido posible en condiciones extremas de laboratorio.

En condiciones optimizadas, el experimento alcanzó una eficiencia del 92% y logró completar la conversión en menos de 24 horas, sin necesidad de altas temperaturas ni generación de emisiones contaminantes.

El proceso se realizó mediante fermentación, similar al que se usa en la producción de cerveza, y representa una nueva forma de suprarreciclaje químico, que transforma desechos en productos de alto valor, como medicamentos.

El paracetamol así obtenido cumple con la misma función que el tradicional: aliviar el dolor y reducir la fiebre. La diferencia está en su origen. En lugar de extraerse de compuestos fósiles, surge a partir de materiales reciclados y en condiciones mucho más amigables con el planeta.

Uno de los elementos clave del hallazgo fue introducir genes de hongos y microbios del suelo a las bacterias, permitiendo que transformaran el ácido tereftálico en ácido para-aminobenzoico (PABA), y de ahí al ingrediente activo del paracetamol.

Todo el proceso ocurre a temperatura ambiente, en un entorno biocompatible y con herramientas que ya se usan ampliamente en la biotecnología moderna. (EP)