Durante décadas, los astrónomos han intentado resolver un enigma cósmico: ¿dónde está más de un tercio de la materia normal del universo? Ahora, un equipo internacional de científicos ha dado con una pieza clave del rompecabezas. Gracias a la combinación de datos de tres potentes telescopios espaciales, lograron detectar un gigantesco filamento de gas caliente que conecta cuatro cúmulos de galaxias.

El hallazgo, publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, muestra un “río” de materia que se extiende a lo largo de 23 millones de años luz. Para tener una idea de su tamaño, eso equivale a cruzar la Vía Láctea unas 230 veces. Su temperatura supera los 10 millones de grados, y su masa es aproximadamente diez veces la de nuestra galaxia.

Esta estructura se encuentra en el Supercúmulo de Shapley, una de las regiones más densas del universo cercano, donde se agrupan más de 8.000 galaxias. Allí, el filamento conecta dos cúmulos en un extremo con otros dos en el lado opuesto, formando un puente casi invisible que, hasta ahora, ningún instrumento había podido observar con tanta claridad.

Los responsables del estudio utilizaron los telescopios de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suzaku de la agencia japonesa JAXA. Mientras Suzaku fue clave para captar la luz tenue del gas extendido, XMM-Newton permitió identificar y eliminar señales que podían confundir, como las emitidas por agujeros negros cercanos.

La detección de este filamento es una prueba directa de lo que se conoce como la “red cósmica”, una vasta telaraña de materia que conecta las estructuras más densas del universo. Los científicos llevan años simulando en computadoras esta red invisible, que estaría formada por filamentos que sostienen la arquitectura del cosmos y podrían esconder gran parte de la materia que hasta ahora no se había podido observar.

Según Konstantinos Migkas, astrofísico del Observatorio de Leiden y autor principal del estudio, es la primera vez que las observaciones coinciden con los modelos teóricos del universo. “Parece que las simulaciones fueron correctas desde el principio”, afirmó. (EP)