El proyecto CARMENES, impulsado por un consorcio de once instituciones alemanas y españolas y coliderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto su primer planeta fuera del Sistema Solar desde el telescopio de 3.5 metros del Observatorio de Calar Alto en Almería, dependiente del CSIC y la Sociedad Max Planck. Los detalles del hallazgo aparecen publicados en la revista Astronomy & Astrophysics Letters.

El instrumento ha detectado una estrella enana muy próxima y la mitad de masiva que el Sol, en torno al cual orbita un planeta bautizado como HD 147379 b, ligeramente más masivo que Neptuno. Este exoplaneta completa su órbita cada 86 días a una distancia que es solo una tercera parte de la que separa la Tierra del Sol. El planeta se encuentra dentro de la denominada zona de habitabilidad  o región en torno a una estrella donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida.

“Es improbable que la vida pueda haberse desarrollado en este planeta porque probablemente carece de superficie sólida”, explica Ignasi Ribas, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio.

Figura 1 de Reiners et al. (2017), donde se muestran las velocidades radiales de HD 147379 b obtenidas con CARMENES (panel superior) y por el espectrógrafo HIRES del observatorio W. M. Keck (Mauna Kea, Hawaii, EEUU) (panel inferior). En rojo, el mejor modelo que se ajusta a los datos.”

”Esquema comparativo de la órbita de HD 147379 b y de los 3 planetas más internos del Sistema Solar. Nota: Los tamaños de las estrellas y planetas no están a escala.”

Un instrumento único

El descubrimiento confirma la eficiencia de CARMENES como instrumento diseñado para buscar planetas de tipo terrestre en la zona de habitabilidad. CARMENES está buscando desde 2016 planetas alrededor de unas 300 enanas rojas (unos 3000 grados más frías que el Sol en su superficie). “En estas estrellas enanas es potencialmente más fácil cazar planetas rocosos en órbitas dentro de la llamada zona de habitabilidad que en estrellas de tipo solar”, explica Carlos del Burgo, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica y miembro del proyecto. Y agrega: “CARMENES ha hecho factible técnicamente la búsqueda de exoplanetas alrededor de enanas frías con gran precisión en un amplio rango espectral y en breve esperamos encontrar planetas rocosos de gran impacto científico, que amplíen nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de sistemas planetarios”.

CARMENES (https://carmenes.caha.es) es un instrumento único en el mundo porque es capaz de detectar variaciones en la velocidad radial (a lo largo de la línea de visión) de estrellas suficientemente brillantes con una precisión del orden de un metro por segundo, cubriendo simultáneamente un amplio rango del espectro con sus canales del visible e infrarrojo.

El instrumento ha sido desarrollado por un consorcio de 11 instituciones españolas y alemanas. En España participan en el proyecto, que se prolongará al menos hasta el año 2020, el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), que colidera el proyecto y ha desarrollado el canal infrarrojo, el Instituto de Ciencias del Espacio, la Universidad Complutense de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Canarias y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA). Ha obtenido financiación de la Sociedad Max-Planck, el CSIC, el Ministerio de Economía y Competitividad y la Junta de Andalucía, entre otros organismos.